Sentindo o mundo através da somestesia:

calor e frio

Examine dois objetos, cada um com uma mão. Além de perceber as respectivas texturas  (através do sentido tátil)e pesos dos objetos (sentido proprioceptivo) você perceberá as sensações térmicas: um está frio e o outro, quente. De fato, possuímos dois tipos de receptores térmicos: os que detectam calor (receptores para calor) e outros que detectam frio (receptores para frio).

 Veja a atividade dos receptores térmicos em função da variação de temperatura sobre a pele (gráfico adaptado a partir de Gayton & Hall, 2007). Os receptores para o frio começam a apresentar aumento crescente de atividade próximo a 7^oC atingindo o máximo, a 25^oC (linha azul contínua). Se a temperatura continua a aumentar, a atividade nervosa irá diminuir até não ocorrer mais resposta. (em torno de 45^oC). Já os receptores de calor (linha vermelha pontilhada) começam a responder por volta dos 30^oC e atingem o máximo de atividade aos 45^oC.

Se a temperatura continuar a aumentar, a atividade das neurônios diminui rapidamente. Imediatamente, os receptores de dor para calor excessivo (linha vermelha contínua)  anunciam o perigo iminente de uma possível queimadura. Nesse momento você afastará a mão do objeto agressor. Se a temperatura do objeto esfriar menos de 15^oC, os receptores de dor para o frio excessivo (linha azul pontilhada) entram em ação, agora anunciando o perigo de congelamento.

A figura abaixo compara a atividade nervosa do receptor de dor para calor excessivo (nociceptor) e do receptor de calor (termorreceptor) em função do aumento de energia térmica. Há um eletrodo registrando a atividade nervosa do nervo que contem ambas as fibras nervosas. A intensidade e a duração do estimulo térmico são indicados pelas ondas quadradas (em vermelho) e aumenta progressivamente. A intensidade da resposta nervosa de cada receptor é representada pelo número de segmentos verticais que indicam a freqüência de impulsos nervosos. Observe que somente a 45^oC os receptores de dor iniciam uma atividade significativa, enquanto os receptores térmicos de calor atingiram a capacidade máxima de resposta. 

Podemos reconhecer graduações térmicas que vão do frio congelante, gelado, frio, indiferente, morno, quente e muito quente. Na superfície corporal predominam os receptores de frio em relação aos de calor. Veja porque sentimos dor quando nos queimamos a pele.